Район образован в 1929 году.

Территория района равна 4.0 тыс.кв.км.

Центр района расположен в городе Шемонаиха.

В районе 1 небольшой город, 2 поселка, 2 поселковых округа, 8 сельских округов, 43 сельских населенных пунктов.

Население района на 1 января 2004 года составляло 52.9 тыс. человек.
В районе проживает 9.1% казахов, русских - 82.6%, украинцев - 1.4%, белорусов - 0.6%, узбеков - 0.1%, другие национальности - 6.2%.

По предварительным данным за январь-декабрь 2003 года общие коэффициенты на 1000 человек населения составили:

• рождаемости 10.78
• смертности 17.53
• естественной убыли - 6.75

Основные направления экономики:
- Горнодобывающая промышленность;
- Цветная металлургия;
- Сельскохозяйственное производство.
Градообразующие предприятия:
АО "Исток", ТОО "Иртышская редкоземельная компания", филиал корпорации "Казахмыс", "Востокмедь".
Основные виды производимой промышленной продукции: медный и цинковый концентраты, теплоэнергия, редкоземельный металлы, вода, молочная продукция.
В 2003 году большую долю продукции сельского хозяйства составила продукция растениеводства.
Наличие сельскохозяйственных товаропроизводителей на 1 января 2004 года: 21 сельхозпредприятие, 362 действующих крестьянских хозяйства и 13.8 тыс. личных подсобных хозяйств населения.
В районе 265.1 тыс. гектаров сельскохозяйственных угодий, из них 141.9 тыс. гектаров пашни.
Посевная площадь сельскохозяйственных культур под урожай 2003 года составила 135.5 тыс. га., в том числе зерновые культуры занимают 84.1 тыс. га., подсолнечник на зерно 32.9 тыс. га., картофель - 1.7 тыс. га., овощи - 0.4 тыс. га.
По предварительным данным за 2003 год произведено 127.6 тыс. тонн зерна, 40.0 тыс. тонн подсолнечника,17.1 тыс. тонн картофеля, 8.7 тыс. тонн овоще-бахчевых культур, 5.8 тыс. тонн мяса (в живом весе), 44.8 тыс. тонн молока, 6299.0 тыс. штук яиц.
На начало января 2004 года поголовье крупного рогатого скота составило 35.4 тыс. голов, овец и коз - 7.0 тыс. голов, свиней - 34.8 тыс. голов, лошадей -2.4 тыс. голов, птицы -68.5 тыс. голов.
В районе функционируют 32 дневные общеобразовательные школы и 2 профессионально-технических заведения, где учатся соответственно 8237 и 553 учащихся.
В районе 4 больничных учреждения и 15 амбулаторий, где трудятся 103 врача всех специальностей и 277 человек среднего медицинского персонала.
В районе 13 клубных учреждений, 19 библиотек, 1 музей.
Списочная численность работников по крупным и средним предприятиям, включая филиалы, а также независимо от численности все организации здравоохранения, органов управления, общественные, банковские и страховые за январь-декабрь 2003 года в среднем составила 10415 человек, средняя номинальная заработная плата которых составила 18199 тенге.
Объем промышленной продукции (без данных сектора домашних хозяйств) за 2003 год составил 5102.0 млн. тенге.
Объем розничного товарооборота (без учета общественного питания) за 2003 год сложился 1806.1 млн. тенге, объем услуг населению - 63.5 млн. тенге.
Всеми предприятиями и организациями района за 2003 г. получен доход (убыток) от обычной деятельности до налогообложения -27.5 млн. тенге.